Koko MM-turnauksen pienimpiin lukeutuva maa on noussut kisojen suurimmaksi yllätykseksi. Kap Verde, reilun 500 000 asukkaan saarivaltio Atlantilla, piti Euroopan mestari Espanjan maalittomana MM-debyytissään ja riisti sen jälkeen tasapelin eteläamerikkalaiselta suurnimeltä Uruguaylta.
Numerot kertovat tasoeron tarinan. Kap Verde on pinta-alaltaan pienin koskaan MM-kisoihin selvinnyt maa: sen maapinta-ala on vain reilut 4 000 neliökilometriä. Alle 525 000 asukkaan väkiluku tekee siitä toiseksi vähäväkisimmän koskaan turnaukseen yltäneen maan heti Islannin jälkeen. Ennätys piti pintansa, kunnes Curaçao rikkoi sen viikkoja myöhemmin selvittyään samoihin MM-kisoihin.
Maaliton ihme Atlantassa
Kap Verde avasi turnauksensa 15. kesäkuuta Atlantan Mercedes-Benz Stadiumilla hallitsevaa Euroopan mestaria ja yhtä turnauksen ennakkosuosikeista Espanjaa vastaan. Ottelu päättyi 0–0. Espanja hallitsi palloa ja laukoi peräti 27 kertaa kohti maalia, mutta Kap Verden puolustus ja maalivahti pitivät pintansa eivätkä päästäneet maailman pelätyimpiin lukeutuvaa hyökkäystä maaliin.
Ensimmäisiä MM-kisojaan pelaavalle joukkueelle piste Espanjaa vastaan oli historiallinen saavutus. Tulos nosti Kap Verdeä neljä pykälää Fifan rankingissa sijalta 67 sijalle 63. Sinihait, portugaliksi Tubarões Azuis, olivat esittäytyneet jalkapallomaailmalle.
Kahdesti johdossa Uruguayta vastaan
Satu jatkui 21. kesäkuuta Miami Gardensin Hard Rock Stadiumilla Uruguayta vastaan. Kevin Pina iski 21. minuutilla Kap Verden johtoon ja teki samalla maan ensimmäisen MM-maalin historiassa. Uruguay käänsi ottelun ennen taukoa Maxi Araújon osumalla 44. minuutilla ja Agustín Canobbion maalilla pitkällä lisäajalla, mutta Kap Verde ei taipunut.
Hélio Varela tasoitti 61. minuutilla lukemiin 2–2 ja ansaitsi toisen perättäisen pisteen. Kahden ottelun jälkeen debytantit olivat keränneet kaksi pistettä, saman saaliin kuin huomattavasti maineikkaampi Uruguay, ja olivat eteläamerikkalaisten kannoilla H-lohkossa.
Kaikki pelissä Saudi-Arabiaa vastaan
Nyt on käsillä ratkaiseva hetki. Kap Verde kohtaa Saudi-Arabian viimeisessä lohko-ottelussaan, ja yhtälö on yksinkertainen: voitto varmistaisi paikan 32 joukkueen jatkopeleissä ja viimeistelisi yhden MM-historian epätodennäköisimmistä tarinoista. H-lohkoa johtaa Espanja neljällä pisteellä, Uruguay ja Kap Verde ovat tasoissa kahdella pisteellä ja Saudi-Arabia on pohjalla yhdellä.
Kap Verde selvitti tiensä lopputurnaukseen voittamalla afrikkalaisen lohkonsa vakiintuneiden suurmaiden, muun muassa Kamerunin, edellä lokakuussa 2025. Tapahtui jatkossa mitä tahansa, monia eurooppalaisia kaupunkeja pienempi maa on jo todistanut, että MM-kisoissa väkiluku ei merkitse mitään, kun tuomarin pilli soi.