Jalkapallon MM 2026 lähestyy lohkovaiheen ratkaisevia otteluita Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa. Suurimmat tähdet ovat jo turvassa: Argentinan Lionel Messi ja Ranskan Kylian Mbappé ovat luotsanneet joukkueensa jatkoon. Silti yksi turnauksen ennakkosuosikeista ei ole vielä matemaattisesti varma paikastaan.
Brasilia oli ensimmäisten suurten nimien joukossa, joka varmisti jatkopaikan. Joukkue voitti C-lohkon seitsemällä pisteellä ja +6 maalierolla kaadettuaan Skotlannin 3–0 kesäkuun 24. päivänä. Hallitseva maailmanmestari Argentina puolestaan voitti J-lohkon — ja teki sen ennätyksellisesti. Messi rikkoi MM-kisojen kaikkien aikojen maaliennätyksen nostaen saldonsa 18 osumaan: hattutemppu Algeriaa vastaan 16. kesäkuuta ja kaksi maalia Itävaltaa vastaan 22. kesäkuuta. Hän ohitti Miroslav Klosen aiemman miesten ennätyksen 16 maalia.
Myös Ranska on jatkossa. Mbappé iski kaksi maalia 3–0-voitossa Irakista 22. kesäkuuta ja nousi 16 MM-maaliin — tasoihin Klosen kanssa miesten kaikkien aikojen listan kakkossijalla. Sama ottelu oli samalla hänen 100. maaottelunsa Ranskan paidassa. Sekä Ranska että Norja ovat selvittäneet tiensä pudotuspeleihin I-lohkosta, ja maat kohtaavat 26. kesäkuuta ratkaistakseen lohkovoittajan.
Mikä suosikeista on yhä vaarassa?
Espanja. Euroopan-mestari johtaa H-lohkoa neljällä pisteellä ja +4 maalierolla, mutta paikka pudotuspeleissä ei ole vielä matemaattisesti varma. Espanjan etumatka näyttää päällisin puolin mukavalta, mutta lohko on poikkeuksellisen tasainen: Uruguay ja Kap Verde ovat molemmat kahdessa pisteessä ja Saudi-Arabia yhdessä — ja kaikilla neljällä joukkueella on yhä matemaattinen mahdollisuus jatkoon.
Espanja kohtaa Uruguayn viimeisessä lohko-ottelussaan 26. kesäkuuta. Voitto vie lohkovoiton suoraan. Tasapeli riittäisi yleensä — mutta vain, jos Kap Verde ei samaan aikaan voita Saudi-Arabiaa niin selvästi, että Espanjan +4 maaliero kääntyisi nurin. Tappio yhdistettynä toisen ottelun vääränlaiseen lopputulokseen voisi teoriassa pudottaa Espanjan kahden parhaan ulkopuolelle kokonaan. Ennakkosuosikille tuo on aidosti epämukava päätösyhdeksänkymmentä minuuttia.
Englanti ja Portugali: jatkossa, mutta sijoitus auki
Englanti on selvittänyt tiensä pudotuspeleihin mutta kompastellut matkalla. Maaliton tasapeli Ghanaa vastaan viivästytti automaattista jatkoonpääsyä, ja joukkue johtaa L-lohkoa neljällä pisteellä mutta ei ole vielä varma ykkössijasta. Thomas Tuchelin luotsaama Englanti kohtaa Panaman 27. kesäkuuta, ja lohkovoitto on yhä avoin. Portugali on K-lohkossa toisena neljällä pisteellä ja kohtaa Kolumbian 27. kesäkuuta kamppailussa lohkovoitosta — molempien odotetaan etenevän, mutta sijoitus ja sitä myötä pudotuspelipolku ovat vaakalaudalla.
Pudotuspelien 32 parhaan kierros alkaa sunnuntaina 28. kesäkuuta, päivä lohkovaiheen päättymisen jälkeen, ja ensimmäinen pudotuspeliottelu pelataan Inglewoodissa Kaliforniassa. Siihen mennessä suosikit tietävät kohtalonsa — mutta ainakin Espanjan on ensin ansaittava omansa kovan kautta.